開花：7月～9月 「雄弁」「愛敬」「活動」「世話好き」

8月頃咲く紅の濃淡または白色の花が美しく、耐病性もあり、必要以上に大きくならないため、しばしば好んで庭や公園などに植えられる。
花は円錐花序になり、がくは筒状で6裂、花弁は6枚で縮れている。果実は円いさく果で種子には翼がある。サルスベリの名は幹の肥大成長に伴って古い樹皮のコルク層が剥がれ落ち、新しいすべすべした感触の樹皮が表面に現れて更新して行くことによる（樹皮の更新様式や感触の似たナツツバキやリョウブをサルスベリと呼ぶ地方もある）。つまり、猿が登ろうとしても、滑ってしまうということで、猿滑と表記することもある（実際には猿は滑ることなく簡単に上ってしまう）。
英語名Crape myrtleはギンバイカ（myrtle）の花に似て花弁がちりめん（crape）のように縮れていることから。中国では唐代長安の紫微（宮廷）に多く植えられたため紫薇と呼ばれるが、比較的長い間紅色の花が咲いていることから百日紅ともいう。江蘇省徐州市、湖北省襄陽市、四川省自貢市、台湾基隆市などで市花とされている。